筵席有多种别称，常见的有宴会、酒会、酒席、筵席等。()

筵、席，都是古时铺在地上供人宴饮等活动时所坐的以莞、蒲等编织而成的用具。古人席地而坐，设席每每不止一层。紧靠地面的较大的一层称筵，筵上面较小的称席，人就坐在席上。《周礼·春官·宗伯》：“司几筵：下士二人。”郑玄注：“铺陈曰筵，藉之曰席。”贾公彦疏：“设席之法，先设者皆言筵，后加者为席。”《礼记·乐记》：“铺筵席，陈尊俎，列笾豆，以升降为礼者，礼之末节也。”
此后，筵席一词逐渐由宴饮的坐具演变为酒席的专称。由祭祀、礼仪、习俗等活动而兴起的宴饮聚会，大多都要设酒席。中国宴饮历史及历代经典、正史、野史、笔记、诗赋多有古代筵席以酒为中心的记载和描述。以酒为中心安排的筵席菜肴、点心、饭粥、果品、饮料，其组合对质量和数量都有严格的要求；而宴饮的对象、筵席档次与种类不同，其菜点质量、数量、烹调水平也有明显差异。