实际经济周期理论认为，经济周期本质上是充分就业收入本身的波动。

根据对经济波动的初始根源和性质的不同解释，可以把新古典主义经济周期模型划分为两大类：货币经济周期模型和实际经济周期模型。货币经济周期理论作为新古典宏观经济学的早期理论，认为经济波动的初始根源是货币冲击或总需求冲击。为此，他们从不完全信息模型出发，得出了货币政策无论在短期还是长期都是“无效”的政策主张，并努力地证明这一命题。实际经济周期理论作为第二代的新古典宏观经济学理论，将经济波动的根源归结为以技术冲击为代表的实际因素，认为总供给冲击而不是总需求冲击是产生经济周期的原因。货币经济周期理论与实际经济周期理论的区别体现在以下几个方面： (1)经济波动的根源。 货币的经济周期模型把经济波动的根源归于货币存量的随机变化（货币供给的冲击），认为温和的或规则的货币政策可以消除经济波动。实际经济周期理论排除了货币因素作为经济波动初始根源的可能性，认为经济周期波动的根源是各种实际因素作用的结果，包括科学技术的突然变化、生产力的变化以及消费者偏好的改变和其他意外变化等，其中特别值得注意的是技术冲击。技术冲击决定了资本和劳动的投入转变为产出的能力，从而引起产出与就业的波动。 (2)波动的传导。 货币经济周期理论认为经济波动的传导机制是由于市场分割而造成的信息障碍，即经济当事人是有限理性的，他的经验和技术通常是不足的，而经济交易却又往往复杂多变，因此，当事人总是不能得到预期变量的完整和全部信息，而且当事人之间的信息又往往是不对称的，这种信息障碍也是造成货币非中性的源泉。实际经济周期理论认为经济波动是按照下列方式产生的：假定存在一个正向的技术冲击（如技术创新或新的生产方法的发明），这种冲击由于劳动生产率提高会形成对劳动的需求增加和产量增加，从而提高现行的实际工资水平。在冲击发生时，单个的经济当事人必须确定：这种冲击究竟是暂时性的还是长久性的，即经济当事人面临着一个信号筛选问题。如果劳动者估计这种冲击是暂时性的，那么，他会认为与未来的实际工资相比，现在的实际工资较高，这会引起劳动者用劳动替代闲暇（因为实际工资提高使闲暇的机会成本提高），从而刺激劳动者在现期提供更多的劳动，由此导致现期产量增加，经济于是处于上升阶段。这样，如果闲暇的跨时替代效应较大的话，即使微小的生产率冲击也会导致相对较大的产出效应。 (3)货币与货币中性。 在货币经济周期理论中，货币供给是外生的，卢卡斯等学者认为经济波动是由货币供给冲击引起的。实际经济周期理论否定了货币经济周期理论中的货币供给冲击引起经济波动的论述，认为货币数量的变化对经济没有真实影响，即货币是中性的。总之，实际经济周期理论与货币经济周期理论相同之处在于：这两类模型都假定经济当事人对冲击的信息是不完全的；无论经济遭受什么样的冲击，经济当事人必须以某种方式从中筛选信号，正是由于经济当事人分辨出信号的能力是不完全的，才导致经济波动；但是，经济当事人从中筛选出信号的能力会不断提高，他们会从失误中总结教训，来改进信号筛选，所以，经济波动总是向 经济增长路径收敛，对自然率的偏离不可能累加。实际经济周期理论与货币经济周期理论的不同之处在于：后者认为经济波动的初始根源是货币冲击或总需求冲击，而前者认为经济波动的初始根源是技术冲击或供给冲击。

（1）货币经济周期理论卢卡斯等人的货币经济周期理论从不完全信息出发论证了货币政策无效。该论述的中心内容是，预期到的货币供给的变化只影响价格水平，而不影响产量；只有未被预期到的货币供给才影响产量。因此，货币经济周期理论认为货币因素是经济波动的根源，且未预期到的货币供给冲击引起了经济波动。 货币经济周期理论认为经济波动的传导机制是由于市场分割而造成的信息障碍，即经济当事人是有限理性的，他们的经验和技术通常是不足的，而经济交易又是复杂多变的，因此，当事人总是不能得到预期变量的完整和全部信息，而且当事人之间的信息往往是不对称的。这种信息障碍也是造成货币非中性的源泉。 （2）实际经济周期理论 实际经济周期理论是新古典宏观经济学的代表性理论之一。实际经济周期理论把经济波动看作主要由持续的实际（供给方）冲击引起，而不是由未预见的货币（需求方）冲击引起的。实际经济周期理论认为，供给面而不是需求面冲击是导致经济周期的根本原因，如技术进步引起的生产率冲击，能源价格上升的冲击等。宏观经济会受到一些实际因素的冲击，明显的两个例子是石油危机和农业歉收，还有诸如战争、人口增减、技术革新等。因此，该理论认为经济的波动是随机的，不可预测的。实际经济周期理论认为其中最常见、最值得分析的是技术的冲击，而且技术冲击是经济波动的动力之源，而总需求冲击如货币供给的变动即使在短期，也是中性的，因此不是经济周期波动的根源。 实际经济周期理论认为经济波动的传导机制是劳动供给的跨时期替代，即在不同时期配置工作时间的意愿。人们在不同时期中劳动投入的比率是由各时期的相对工资决定的，减少相对工资较少的时期的劳动量而增加相对工资较高的时期的劳动量，从而在工作总量不变的情况下获得更多收入，但这并不意味着劳动供给对工资的永久性变动很敏感。因此，如果技术冲击是暂时的，使得当期的实际工资暂时地高于标准，那么劳动者将以工作替代闲暇，提供更多的劳动，从而产出和就业均上升，而在预期实际工资较低的未来减少工作。因此，实际工资的变动会带来较大的供给变化。这样，通过跨时劳动替代对外来冲击形成了经济波动。

真实经济周期理论认为，市场机制本身是完善的，在长期或短期中都可以自发地使经济实现充分就业的均衡；经济周期源于经营体系之外的一些真实因素，如技术进步的冲击，而不是市场机制的不完善；真实经济周期理论否定了把经济分为长期与短期的说法.经营周期本身就是经济趋势或者潜在的或充分就业的国内生产总值的变动，并不存在与长期趋势不同的短期经济背离。