网络协议是计算机网络和分布式系统中互相通信的间交换信息时必须遵守的规则的集合。

正确答案：对等层
共享计算机网络资源和在网络中交换信息时，需要实现不同系统中实体之间的通信。一般来说，实体指能发送或接收信息的任何硬件和（或）软件进程，包括用户应用程序、文件传送包、数据库管理系统、电子邮件设备及终端等。两个实体要成功地通信，必须使用同样的“语言”，交流什么、怎样交流及何时交流都必须遵从各实体都能接受的一些规则，这些规则规定了实体之间所交换数据的格式及有关的同步问题。在两个实体之间控制数据交换的规则的集合称为协议。
为了降低协议设计的复杂性，计算机网络一般按层次结构来组织，每一层都建立在它的下层之上。数据从源端传送到目的端的过程是复杂的：从源端网络的第n层向下，依次通过第n-1层、第n-2层，直至第1层；数据通过物理介质传送到目的端时，再从目的端网络的第1层依次向上，将数据传递到第n层。但这个复杂的过程已经对用户屏蔽了，以致源端网络的第n层觉得好像是直接把数据交给了目的端网络的第n层，即实现了网络对等层实体之间的通信。因此，网络协议是计算机网络和分布系统中互相通信的对等层实体之间交换信息时必须遵守的规则的集合。